赴考路上的尘与鸣
清晨五点半，闹钟还没响，妈妈就起来了。她把文具袋拎到玄关，手指在拉链上摩挲两下，说“路上慢点”，声音压得低。许蔓推门出去，楼下的街口已经堵成一片，traffic（交通）像被谁按了暂停，车尾灯连成一条红。路口的traffic lights（红绿灯）刚转绿，车流却挪不动，像是整条路都在替考生屏着息。街角那个bus stop（公交车站）排了长队，几个学生背着同款笔袋，互相点点头，谁也没多话，有个男孩踩着 skateboard（冰鞋，滑板） 从队尾滑过，被家长笑着拦下。
拦到一辆taxi（出租车）时，司机师傅笑着说了句“慢慢来，来得及”。车里engine（引擎）怠速轻响，空调味混着薄荷糖的清凉，许蔓靠窗，看窗外一栋栋楼往后退。这位 driver（司机，驾驶员） 开车稳，拐上 ring-road（环形公路） 后车速才提起来。许蔓拉开车门，刚坐 aboard（上（出租车）），紧绷的肩就松了半寸。一辆minibus（小巴）载着另一拨考生从旁边超了过去。
一辆tram（有轨电车）叮当驶过站台，车厢里坐满了同样赶考的孩子。它比出租车慢，却稳，铁轨在晨光里泛着温吞的亮，像一条不肯慌的老路。头顶一道railway（铁路）高架跨过去，早班的列车轰隆驶过。
路口停着辆拉建材的lorry（货车），司机探出头看导航，后斗的管子随颠簸轻轻晃。它挡了半条道，反倒让旁边的车都慢了半拍。建材里夹着几捆import（进口）的钢材，司机说这是赶着给城东industry（工业）区送的货。路边有辆自行车，后架的 carrier（（自行车等的）置物架） 上绑着半摞书，主人正锁车往考点走。
turning（拐角处）的garage（修车行）卷帘半拉着，老板蹲在门口啃油条，一台抛锚的车正等着fuel（燃料）补给。许蔓瞥见那喷枪的蓝火，莫名觉得安心。考点门口有人推着handtruck（手推车）搬饮用水，红桶摞得老高，像在替这场考试备着后勤。
天上忽然掠过一架helicopter（直升机），旋翼声压过了鸣笛，像在替这座城巡逻。它飞得很低，机翼下挂着醒目的字样，把整条街的喧嚣都压下去了。远处airport（机场）的跑道灯还亮着，几架早班机正准备departure（出发）。
不远处闪着蓝灯的ambulance（救护车）停在路边，两个policeman（警察）正疏导一辆并线的车。police（警方）的哨声短促，把乱糟糟的节奏理顺了，车流这才重新喘上气。街心立着位持枪的soldier（士兵），汗顺着帽檐往下淌，目光却始终跟着人流走。谁也不敢在这时候disobey（违抗）那道无声的规矩，连鸣笛都收了声。许蔓与他目光碰了一下，心里那点紧绷松了松。
绕过环岛，远远望见port（港口）的吊桥，几艘船正泊在岸边等启航。海风裹着咸味扑过来，把清晨的闷热带出了一丝缝。几艘ship（轮船）正缓缓sail（航行）离泊，甲板上有sailor（水手）在收缆。海风把号子声送过来，咸咸的，混着柴油味，像替她把紧张也吹散了些。海面上还有人在boating（划船）。一位 businessman（商人（男）；男企业家） 也等在渡口，西装笔挺，说是送孩子进考场。
一架plane（飞机）拖着白线划过天际，近处还有架airplane（客机）在盘旋待降。郊外的farm（农场）还沉在薄雾里。许蔓望着他们，想起自己也想去看更远的地方，考完这阵子，该去哪儿走走呢；她盘算着，等放榜要给苏桃寄张 postcard（明信片），把这座城的天寄过去。
一辆军绿色的jeep（吉普）停在考点外围，motorbike（摩托）队在它旁边来回巡。几辆motorcycle（摩托车）在不远处待命，反光条一闪一闪，像在替考生开路。校门口的chairman（主考）正和老师在岗亭前低声核对名单，胸前别着工作证的夹子。他抬眼朝许蔓点了一下，算作打招呼，像是把“你可以进”先说在了前头。考点设在外语 department（（大学的）系） 楼，她跟着人流往里走。
走进考场，前墙的blackboard（黑板）上用红笔写着compulsory（强制的）须知，证件、文具、静音，一字排开。大厅地面铺着厚 carpet（地毯），脚步落上去一点声都没有。她把笔袋按在桌角，掌心有了底，深呼吸一口，把外头的喧嚣关在了门后。有件important（重要的）事她临进门才想起，准考证揣好了，便不再多想。她心里倒比谁都certain（确定的），这条路她走了一千天，不该在今天慌。任何事都可以等考完再说，眼下只有笔和卷子。
发下的卷子头一道是arithmetic（算术）混合题，其中一步要她做subtraction（减法）退位。她笔尖顿了顿，前日练过的手感回来了，数字乖乖排好。
阅读理解那篇考的是comprehension（理解），要读出作者藏起来的那层意思。许蔓想起林老师的话，没停在字面，顺着语气往里走，空格一下就填稳了。
中途广播响了，headmistress（女校长）提醒别慌、先做会的。许蔓忽然想喝水，拧开瓶盖抿了一口，喉头润了，思路也跟着清了，仿佛那口水把卡住的地方也冲开了。
墙角那台television（电视）正滚着高考新闻，字幕一行行跳。收卷铃响，她抬头和前排苏桃隔空对视，两人松了口气。出校门时妈妈举着伞等，迎上来没多问，只把一瓶水塞进她手里。
夜里supper（晚餐）是妈妈炖的排骨汤，汤面浮着油花。她扒着饭，把白天的题在心里过了一遍，竟觉得这场考试也不过如此。系统这一章始终安静，只在她搁下筷子时极轻地亮了一下，又灭了。